相楽総三（さがらそうぞう）をご存じですか？ 「赤報隊の総長」と言えばご存じの方もあるかもしれません。幕末を生きた志士の1人です。でも訳あって、長らく逆賊の汚名を着せられていた悲劇の志士です。
藩という後ろ盾を持たない相楽は関東の志士をまとめ、幕府による薩摩藩邸攻撃を引き起こすことで鳥羽伏見の合戦のきっかけをつくりました。その後は京にのぼり、官軍の先方として赤報隊を率いて江戸に向かって進軍します。その軍規はとても清潔だったようです。
やがて相楽ら赤報隊は岩倉具視を筆頭とする官軍から見捨てられ（このあたりの事情は複雑ですが……）、「偽官軍」として捕らえられ刑死するのです……。新政府にとっては相楽らへの処分には後ろめたさもあったのか、相楽らに関わった多くの人（今をときめく政府高官ばかり）は維新後も固く口を閉ざしていました。そのため相楽らの行動は歴史の闇に葬られた感もあり、歴史ファンのあいだでも、意外とその活躍は知られていないようです。
本書では相楽総三という人物を、その周囲に新門辰五郎や清水の次郎長といったとびきり人間くさい男との交わりで描いています。もちろん、維新を成し遂げた有名な志士も数多く登場します。「関東の志士による倒幕」を標榜していた相楽にとって、官軍の先方として江戸を目指すというのは人生最高の時だったと思います。そこから偽官軍のレッテルを貼られ、人気を失っていくさまはやりきれない哀しさが漂い、思いっきり泣けます。
華やかな明治維新の影とも言える赤報隊の悲劇、ご存じない方は、この「北方ワールド」で味わってみるといいのではないでしょうか。土方歳三を描いた「黒龍の柩」（当ブログの関連記事はこちら）の世界観は、本書にも満ちあふれています。
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