幕末の志士、清河八郎を描いた藤沢周平の「回天の門」を読みました。
清河八郎は、新選組人気のわりを食ってか、とかく悪役として取り上げられることが多い人物です。後に新選組となる近藤勇らを含む江戸近隣の浪士を「将軍警護」の名目で今日に連れ出し、その途端に将軍警護の名目を捨てて浪士隊を尊皇攘夷の一隊として倒幕勢力に寝返らせた「策士」「煽動家」といったレッテルを貼られているのが清河です。
本作では、清河の幼い時代から最期までを人間味ゆたかに描かれています。この「回天の門」を読むと、これまでの清河八郎のイメージが覆されることでしょう。
裕福な酒屋の跡取り息子として生を受けた清河は、幼い頃から酒屋として安穏とは生きていけないだろう自分をはっきりと自覚していました。少年清河のエネルギーは廓遊び（なんと14歳の時分から！）に向けられ、同時に学問、そしてやがては剣術に熱心になります。
清河の学問や剣術にかける情熱と、目的を達成するために払う努力には驚かされます。彼は本当に努力家なんですね。晩年（といっても早世ですが）の彼のイメージは「口先ばかりの男」といった悪しきものですが、武士でもなく藩のあと押しもない酒屋のせがれがが、あれほどのことを成し遂げたのですからやはり凄い人物だと思い知らされます。
文武両道の塾を江戸に開くのが夢であった青年清河は、江戸で名を上げるにつれ高名な志士たちと交わるようになっていきます。ときはまさにペリー来航にゆれる江戸末期、清河もおのずと日本の将来について考えます。そしてその思いが討幕の一点に絞られたところから、志士としての清河の活躍が始まるのです。
江戸で「虎尾の会」を結成し、幕臣・山岡鉄太郎や薩摩脱藩・井牟田尚平らとも交わりを深めていきます。決起を前に虎尾の会の目論見が露見し、江戸を追われ各地を流転します。やがて特赦で赦された清河は再び討幕運動をはじめ、京や九州など各地の志士たちに決起を呼びかけます。藩などのバックを持たない清河は、どうしても口の旨さに頼らざるを得ず、その演説が見事なあまり聞く者を奮え立たせることから、ときには「煽動家」のレッテルを貼られることもあり、彼の策を詭弁とみなす同士の中には彼の元を離れていく者もありました。
彼の最後の大博打が、新選組誕生のきっかけにもなった、江戸での浪士隊結成です。なんといっても幕府の力で作った浪士隊を、その幕府を倒すための先兵隊として利用するという大胆な奇策です。この奇策に反対し、幕府のために働くと言って京に残ったのが近藤勇や芹沢鴨ら新選組創設メンバーです。
新選組のストーリーの中では悪役の清河八郎ですが、彼がいなければ新選組は間違いなく誕生しなかったはずなので、新選組ファンも「悪いヤツだ」と決め付けることなく、清河八郎について深く知っておきたいものです。本作を読んで、つくづくそう思わされました。清河八郎記念館にも行ってみたくなりました。
| 天の門 | |
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